목서초는 속씨식물과의 하나이다.

초본 식물로 6개 속에 약 70여 종을 포함하고 있다.

이 과는 한해살이, 두해살이, 여러해살이 식물을 모두 포함하며, 아메리카 그리고 남아프리카의 온대에서 아열대 기후 지역까지 분포한다.

유럽에서의 삼원색 중 노랑색의 대표적 염재이다.