높이 1~3m로 자라는 다년초다.

습지 또는 냇가에서 자라고 근경(根莖)으로 길게 뻗으면서 마디에서 수염뿌리가 내린다.

원줄기는 속이 비고 마디에 털이 있는 것도 있다.

잎의 길이는 20~50cm이며 긴 피침형으로 2줄로 어긋난다.

엽초(葉鞘)는 원줄기를 둘러싸고 있다.

꽃은 9월에 원추화서(圓錐花序)로 달리고 밑으로 쳐진다.

어린 순은 식용으로 사용하며 달뿌리풀, 노근, 노순, 위아 중국에서는 노순(蘆荀)이라 한다.

이삭은 빗자루를 만들었고 이삭의 털은 솜대용으로 사용하였다.

성숙한 줄기는 갈대발, 갈대 삿갓, 삿자리 등을 엮는 데 쓰이고, 한방에서는 봄에서 가을 사이에 채취하여 수염뿌리를 제거하고 햇볕에 말린 것을 약재로 사용하며, 부위에 따라 뿌리줄기를 노근(蘆根), 줄기를 노경(蘆莖), 잎을 노엽(蘆葉), 꽃을 노화(蘆花)라 하여 진토(鎭吐) 소염(消炎), 이뇨, 해열,해독에 사용한다.

대표적인 염재로 동양3국에서 많이 사용하였다.

염색 색상은 모시색, 삼베색 같은 노란 계열이다.