낙엽 또는 상록교목이며 때로는 관목도 있다. 

4~5월에 꽃이 피고 가을에 도토리가 열린다참나무는 한 속(屬)에 속하는 식물의 총칭으로 사용되지만 때로는 상수리나무를 뜻하기도 한다.

잎은 어긋나고 대부분 가장자리에 톱니가 있다. 

나무껍질에 타닌 함량이 많으므로 바닷가에서는 어망을 물들이는 데 사용한다. 

술통을 만드는 재료로 한국에서는 숯을 만드는 데에 쓰였다 떡갈나무의 잎은 크고 두꺼우며 향기가 있어 농촌에서는 떡을 찔 때 사용하여 왔으나, 일본에서는 떡을 싸는 데 사용하고 있다.

굴참나무에서 코르크를 채취하고, 난대지역에서는 지중해산 코르크참나무를 코르크를 생산하기 위해 재배한다.

밤나무와 마찬가지로 타닌성분이 많아 좋은 染材로 일찍이 사용 되었다.